La evolución darwinista fue la primera teoría que superó rigurosos escrutinios científicos, desde su formulación en el siglo XIX hasta nuestros días. La importancia de sus investigaciones han motivado la celebración mundial del sesquicentenario de la publicación de su obra El origen de las especies (1859) y la del bicentenario de su nacimiento (día 12 de febrero de 1809).

Esta celebración sirve de ocasión para analizar los profundos cambios que ha sufrido la idea de evolución en este tiempo, sobre todo a raíz de la fusión de la teoría original con la genética.

La teoría de Darwin constituye, junto a la teoría de la relatividad, la mecánica cuántica y otros elementos estructurales, uno de los pi¬lares de la ciencia moderna. Del mismo modo que Copérnico desalojó del centro del universo a la Tierra, Darwin desplazó del epicentro del mundo natural a la especie humana. La selección natural da cuenta de la expresión “diseño sin diseñador”, con la que Francisco J. Ayala, ex-dominico español de la Universidad de California en Irvine, ridiculiza los intentos vigorosos y per¬sistentes de algunos teólogos para desacreditar la teoría de la evolución. Como escribió Ayala en 2001, “Darwin completó la Revolución Co¬pernicana al extender, al ámbito de la biología, la noción de la naturaleza como un sistema de materia en movimiento regulado por leyes que la razón humana puede comprender sin recurrir a agentes sobrenaturales”. El hecho de que todas las formas de vida biológica com¬partieran un ancestro común era para Darwin una invitación a la humildad. En El origen del hombre (1871) escribió que “la estructura corpórea del hombre lleva el sello indeleble de sus humildes orígenes”.

Las cuestiones pendientes sobre la selección natural podrían ser: ¿Cuál es el origen de la variabilidad genética en que se basa la selec¬ción natural? ¿Existe la deriva genética, proceso por el cual las mutaciones azarosas se transmiten o desaparecen sin haber tenido efecto adaptativo alguno? ¿Representa cada rasgo biológico una adaptación evolutiva? ¿Somete a un test de aptitud a genes individuales, organismos enteros o a grupos de animales, plantas o microorganismo? ¿La selección natural de grupos enteros explica los rasgos altruistas? ¿Se puede aplicar sobre los humanos aun cuando tienen la capacidad de controlar su entorno y biología?

En 1931 Darwin se enroló como naturalista en el Beagle para recorrer el mundo. Era la salida de un recién graduado en Cambridge. No era consciente de haber em¬prendido un viaje que transformaría para siempre las ciencias biológicas. A lo largo de los 57 meses que duró, no hubo ningún instante revelador, nada equivalente al annus mirabilis de la física (1905), durante el cual Einstein publicó sus artículos fundamentales sobre la relatividad especial, el movimiento browniano y el efecto fotoeléctrico. El co¬fre del tesoro de la expedición resultó ser lo que hoy llamaríamos una inmensa base de datos: una colección de 363 páginas de notas de zoología y 1383 páginas de notas de geología, un diario de 770 páginas, 1529 especies conservadas en frascos con alcohol, 3907 especímenes disecados y una tortuga viva capturada en las Galápagos.
Al retorno del Beagle, en octubre de 1836, las cartas y algunos de los especímenes de Darwin habían circulado ya entre los cien¬tíficos británicos, cimentando la reputación de Darwin hasta considerarlo uno más de ellos. Ese reconocimiento hizo que su padre dejara de lado la aspiración de ver a su hijo convertido en párroco anglicano. Pocos años después, Darwin contrajo matrimonio con su prima Emina Wedgwood. Se instalaron en una casa de campo cuyos jardines e invernaderos funcionaron como laboratorios hasta la muerte de Darwin en 1882. La fortuna de la familia hizo posible que llevara una vida ajena a las preocupaciones materiales. Una serie de en¬fermedades no diagnosticadas, cuyos síntomas iban de las migrañas a los espasmos musculares pasando por arritmias, atormentaron a Darwin desde la juventud, por lo que nunca pensó en nuevas expediciones.